Citizen Kane est le premier film d'Orson Welles, qu'il a coécrit et coproduit, tout en y tenant le rôle-titre. Les acteurs viennent pour la plupart de sa troupe de théâtre, le Mercury Theatre (en)1.

Après le succès de celle-ci dans les théâtres de Broadway et après la radiodiffusion controversée de La Guerre des mondes en 1938, dans l'émission The Mercury Theatre on the Air (en), Welles est courtisé par Hollywood. Il signe un contrat en or avec la RKO Pictures en 1939. Alors qu'il n'a aucune expérience dans le cinéma, on l'autorise à mettre en scène son propre scénario, à choisir ses acteurs, et à avoir, chose très rare à l'époque, le dernier mot sur le montage final. Après deux tentatives infructueuses de lancer un projet, il écrit le scénario de Citizen Kane (en) avec Herman J. Mankiewicz.