Rendre hommage à tous les explorateurs qui ont exploré un Mundus novus, et élargi notre monde terrestre, Vasco de Gama, Amerigo Vespucci, Christopher Columbus, Bartholomeu Dias, Jacques Cartier, Roald Amundsen, Marco Polo et tant d’autres, mais aussi aux explorateurs du cosmos qui sondent l'immense espace toujours plus loin.

La curiosité scientifique de l’homme étant aussi illimitée que les distances intersidérales, ce dernier est parvenu à l’aide du télescope spatial James Webb, du nom de son inventeur, à jeter un coup d’œil inédit au cosmos. Il a révélé des images de cinquante étoiles nées dans une galaxie lointaine à 390 années-lumière de la Terre. Il s’agit du complexe nébuleux de Rho Ophiuchi qui se trouve à côté du plan de la Voie lactée. La NASA a célébré cette semaine le premier anniversaire de la mise en fonction du télescope Webb qui se trouve aujourd’hui dans la constellation Corona Australis, en publiant ses photos inédites. 

La revue Science & Vie souligne qu’ “il s’agit d’une pépinière stellaire hébergeant 50 jeunes étoiles qui a été capturée avec des détails nouveaux par le télescope spatial Webb, montrant le processus par lequel notre propre soleil s'est formé il y a 4,6 milliards d'années.” 

La mission d’exploration dans l’espace de l’observatoire a débuté il y a juste un an au coût de 10 milliards de dollars pour la première année d'observations scientifiques.

Nous voici sur une échelle singulière de mesures, celle des dimensions extra terrestres, des distances astronomiques, des multivers. Peu d’humains peuvent appréhender les nombres vertigineux de l’espace intersidéral et la vitesse de la lumière de 300000 km/seconde. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 10 000 milliards de kilomètres.

Là, il y a foule dans le firmament, les étoiles scintillent dans de brumeux néants, l’espace est encombré de mille éclats, et de vastes amas, épars, ça et là. Les luminaires dispersés en grappes et les points clignotants déploient dans le noir leurs cortèges envoûtants. 

Webb nous permet d’observer une infime partie de cette région dense de gaz et de poussière.

Voici la nébuleuse de la Carène, une des plus grandes et des plus brillantes du ciel. Cette pouponnière d’étoiles est située à environ 7 600 années-lumière dans la constellation australe de la Carène. On y trouve de nombreuses étoiles massives plusieurs fois plus grosses que le Soleil.

La nébuleuse de l’Anneau austral est une nébuleuse planétaire, un nuage de gaz en expansion autour d’une étoile mourante. Son diamètre fait presque une demi-année-lumière. Elle se trouve à environ 2 000 années-lumière de la Terre et, grâce à une visualisation en infrarouge, il est possible de dévoiler des détails qui étaient jusqu’à présent hors de vue des astronomes.

Webb est le fruit d’une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC) qui nous en dit plus sur les atmosphères des planètes extrasolaires et trouvera peut-être même les éléments constitutifs de la vie ailleurs dans l'univers. 

On ne peut qu’applaudir les explorateurs de l’espace, astrophysiciens qui, à travers leur gigantesque œil-télescope Webb, scrutent les confins de l’univers, atteignant des distances infinies. Cet astrographe fabriqué par les humains a révolutionné l’exploration du cosmos par sa puissance inégalée et présage de surprenantes découvertes à l’avenir car les percées scientifiques remettent souvent en question nos hypothèses et repoussent nos limites en explorant l'inconnu.

(Photos source NASA)