Pouvez-vous nous parler de la contribution de la famille Nohra à la paléontologie libanaise ?

Depuis 1991, la famille Nohra - Rizallah, Roy, Roland et Sara - est pionnière dans la conservation des fossiles et le géotourisme au Liban. Grâce à la création de la première exposition de fossiles libanais de l'ère des dinosaures à Hakel, la famille Nohra a assuré la préservation de la riche histoire naturelle du Liban et reste un acteur majeur dans la promotion de l'étude des fossiles et des anciens écosystèmes du Moyen-Orient.

Quelle est votre propre définition de la paléontologie ?

La paléontologie est l'étude de l'histoire de la vie sur Terre. Au cœur de la paléontologie se trouve la quête des vestiges d'anciennes formes de vie conservées dans les roches. La paléontologie, bien qu'elle soit généralement associée aux dinosaures, englobe toute la vie sur terre, des microbes tels que les algues, les plantes, les reptiles marins, les baleines et les tigres à dents de sabre aux espèces éteintes plus récentes telles que l'oiseau dodo (qui ne vole pas !). L'étude des résidus fossiles tels que les os de dinosaures, les dents de requins et les excréments de mammouths nous permet d'en savoir plus sur la biologie des créatures disparues depuis longtemps et sur leurs écosystèmes. Les fossiles peuvent être étudiés à l'aide de nombreuses techniques, notamment l'analyse biomoléculaire de pointe des tissus mous (par exemple, la peau, les taches oculaires) qui peut révéler la couleur d'une espèce éteinte. Les approches de modélisation statistique pour étudier comment la biodiversité a changé à travers le temps et les régions géographiques permettent de reconstruire les relations évolutives entre les espèces (c'est-à-dire leur relation les unes avec les autres). C'est grâce à la paléontologie que nous pouvons examiner le passé et en apprendre davantage sur les causes des grandes extinctions massives, sur le changement climatique et sur ce que pourrait être l'avenir de la vie sur Terre.

Qu'est-ce qui vous a amené à travailler sur ce projet, soutenu par l'ambassade de Suède ?

Ce projet est né d'une collaboration de recherche sur les poissons cartilagineux (requins et raies) établie avec Roy Nohra (directeur d’Expo Hakel) en 2020. Axé à l'origine sur la recherche, le projet s'est depuis élargi pour inclure le géopatrimoine, la conservation des fossiles et des initiatives éducatives interculturelles, grâce au financement de la Verification for Collaboration de l'Université d'Uppsala, en Suède. Au cours de ce projet, nous avons réussi à étendre notre réseau de collaboration pour inclure l'ambassade de Suède à Beyrouth, le musée MIM, l'université libanaise et l’organisation ‘La Mémoire du temps’.

Qu'est-ce qui rend le site de Hakel extraordinaire ? Quelle est l'histoire de ce petit musée ?

Les couches de calcaire de la carrière de Hakel remontent au stade cénomanien de la période géologique du Crétacé (il y a 98 millions d'années) et sont réputées pour le nombre et la qualité de leurs vestiges fossiles. Le site fossilifère de Hakel est peut-être surtout connu pour son abondance et sa diversité de fossiles de poissons, représentant des événements de mortalité massive. Néanmoins, on y a également trouvé une grande variété de fossiles, notamment des requins, des raies, de nombreuses sortes d'invertébrés (crabes, crevettes, calmars, pieuvres), des reptiles volants et même des plumes de dinosaures.

Le fondateur du musée et du géoparc Expo Hakel, Rizallah Nohra, a commencé à collecter des fossiles dans la localité de Hakel à Jbeil en 1967. Au lendemain de la guerre civile libanaise, il a personnellement financé la première exposition entièrement consacrée aux fossiles d'animaux et de plantes anciens découverts à Hakel. Avec ses enfants, Roy, Roland et Sara, ils ont créé une entreprise florissante axée sur le géotourisme, l'éducation et la vente de fossiles.

Quel est le processus typique de l'excavation dans la carrière ? Et ensuite de la conservation ?

Le terrain de la carrière de Hakel est escarpé, ce qui rend la collecte de fossiles quelque peu difficile. En termes d'extraction, les fossiles sont généralement trouvés en fendant en deux de grandes dalles de roche. Dès que des traces de fossiles sont découvertes dans les dalles, qui peuvent peser plusieurs centaines de kilos, elles sont transportées hors du site, où elles sont préparées. Dans le cadre de la procédure de conditionnement, la roche environnante (c'est-à-dire la matrice) est soigneusement retirée du fossile afin d'exposer davantage de détails de forme, ce qui peut prendre des mois, voire des années. Parfois, les spécimens peuvent être endommagés, ce qui signifie que les morceaux devront être collés ensemble. Une fois l'opération terminée, le spécimen est étiqueté, inscrit dans le registre des collections du musée Hakel et exposé.

Quels indices peut-on trouver sur l'ère des dinosaures, l'évolution des espèces et le mouvement de la croûte terrestre ?

Les dépôts uniques de Lagerstätten (roches contenant des fossiles exceptionnellement préservés) du Liban élucident la diversité de la vie animale et végétale ancienne qui existait à l'ère des dinosaures (également connue officiellement sous le nom d'ère mésozoïque). D'un point de vue paléontologique, ces fossiles sont importants car ils fournissent des détails essentiels sur les écosystèmes marins du passé qui étaient géographiquement situés sur les marges extérieures de l'ancien continent appelé Gondwana. Les roches que l'on trouve aujourd'hui à Hakel ont été déposées dans un petit bassin océanique formé par des activités tectoniques. Au cours de cette période, la Terre a connu une période prolongée de changements climatiques et environnementaux (par exemple, une augmentation des températures à la surface de la mer). On pense également que de nombreux groupes d'animaux marins, dont les poissons osseux et les requins, se sont diversifiés à cette époque. Ces fossiles nous aident donc à répondre à des questions importantes sur les changements biotiques dans les océans qui ont eu lieu il y a 98 millions d'années, et qui sont pertinents pour comprendre la naissance des communautés de poissons modernes.

Dans ce contexte, que peut nous apprendre l'étude du passé sur l'avenir des espèces ? de l'humanité ? du climat ?

L'étude du patrimoine fossile permet de comprendre comment différentes espèces ont fait face et réagi à divers défis dans le passé, notamment le réchauffement climatique, la glaciation et les extinctions massives. Mais il est beaucoup plus difficile de dire comment ces informations permettent de prédire la survie future des espèces. C'est d'autant plus vrai aujourd'hui que la principale force de destruction des écosystèmes et d'extinction des espèces est attribuée aux activités humaines (par exemple, la déforestation, l'acidification des océans, la surpêche, etc.) Il s'agit d'une nouvelle menace qui n'existait pas à l'ère préhumaine. Pourtant, l'étude des écosystèmes anciens nous permet d'avoir un aperçu des scénarios passés comparables aux crises actuelles et d'identifier les généralités/règles qui régissent les résultats de l'extinction dans les environnements terrestres et marins.

En quoi votre approche de la paléontologie est-elle "durable" ? 

Le Liban possède des gisements fossilifères de premier ordre, reconnus mondialement pour la collecte commerciale, mais qui restent sous-développés en tant qu'atouts éducatifs et touristiques nécessitant une protection et une gestion continues. Notre partenariat avec l'Expo Hakel soutiendra ces services essentiels et aidera à créer des liens de collaboration avec d'autres entreprises et le gouvernement. Grâce à notre collaboration suédo-libanaise, nous produirons une science de pointe, des produits pédagogiques innovants et des opportunités de formation qui augmenteront la valeur de l'histoire naturelle en tant qu'atout national.